公元193年，对历史名城徐州来说，是个不祥的年份。这一年，曹操的父亲曹嵩，在经过徐州的时候，遭到了徐州刺史陶谦的部将张闿（黄巾军降将）的伏击，不幸全家遇难；也就在这一年，曹操亲帅大军杀奔徐州为父复仇，没有抓住元凶，便血洗徐州百姓泄愤，“凡杀男女数万人。鸡犬无余，泗水为之不流。”制造了一幕人间惨剧，几乎毁灭了这座城市。

　　令曹操始料未及的是，徐州屠城之后的事态发展，如同多米诺骨牌一般，出现了一种一倒百倒的连锁反应，后果极其严重，差一点就毁了曹操的王图霸业。

　　引发“讥议”，形象大损。

　　边让，字文礼，陈留郡浚仪县（今河南省开封县，当时属兖州管辖）人，是东汉末年的一位名士。其博学善辩，宾客满堂莫不羡慕他的风采；长于诗赋，其《章华赋》名噪一时，深受兖州官吏和士族阶层敬重。大将军何进听说边让的才名，征聘为令史。

　　在大将军府任职的孔融、王朗等知名人士都亲自登门拜访，和他结交。大学者蔡邕也很敬重他，大约在中平五年（公元188）左右，蔡邕于正在亡命之时给大将军何进写信推荐边让。信中称赞边让“心通性达，口辩辞长。非礼不动，非法不言”；认为他的“阶级名位，亦宜超然”，不能“随辈而进”，也就是说，要破格提拔，不能论资排辈；指出当时朝廷对边让是“大器小用”了，好像用煮牛的大鼎煮鸡一样。后来，边让屡次升迁，官至九江太守。

　　初平年间（190-194年），王室大乱，边让弃官回到故乡。虽然他选择了放弃功名，归隐田园，但并没有忘怀君王社稷，一直在关注着政局的发展。

　　徐州惨案的发生，燃起了边让胸中怒不可遏的火焰，他为那些不幸死难的无辜百姓深感悲愤不平，对曹操血洗徐州的残酷行径非常痛恨，就禁不住在公共场合对曹操进行口诛笔伐，沉痛批判。世家子弟出身、文人习气浓厚的边让，本来就对曹操阉党之后的身份不屑一顾，所以在批判曹操时经常语含讥讽，充满鄙夷不屑。他的“讥议”引起了广泛的共鸣，对曹操在兖州的形象造成了很大的负面影响。

　　边让之死，陈宫反目。

　　充满戏剧性的“捉放曹”，乃是艺术的虚构，陈宫和曹操反目为仇的真正原因，不是吕伯奢一家的惨死，而是更为残酷的徐州屠城和之后引发的边让之死。

　　当时，兖州刺史刘岱刚刚在与黄巾军作战中为国捐躯，以张邈、陈宫为代表的兖州官吏和士族阶层原本主张曹操接任兖州牧。在徐州屠城 发生之后，他们对曹操的残忍嗜血产生了恐怖心理，开始在是否迎接曹操进入兖州这个问题上犹豫不决，而已经成为在野人士的边让对曹操的批判无疑起到了火上浇油的作用。

　　眼看着兖州这块即将到手的肥肉要丢，曹操终于按捺不住胸中的怒火了，他向边让举起了杀人的屠刀。《资治通鉴》对此事做了如下记载：“前九江太守陈留边让尝讥议操，操闻而杀之，并其妻子。让素有才名，由是兖州士大夫皆恐惧。”曹操杀死边让，本意是杀鸡敬猴，给那些对他抱怀疑态度的人一个下马威，但他还是失算了。

　　边让的死，再次引发了兖州官吏和士族的巨大恐慌和逆反心理，于是他们的精神领袖、刚直壮烈的陈宫，对曹操彻底失去了信心，转而和从事中郎许汜、王楷及张邈的弟弟张超劝说握有实权的张邈放弃心狠手辣的曹操，选择能征善战的吕布。

　　据《资治通鉴》记载：宫说邈曰：“今天下分崩，雄杰并起，君以千里之众，当四战之地，抚剑顾眄，亦足以为人豪，而反受制于人，不亦鄙乎！今州军东征，其处空虚，吕布壮士，善战无前，若权迎之，共牧兖州，观天下形势，俟时事之变，此亦纵横之一时也。”于是，张邈听从了陈宫等人的建议，“以其众潜迎布为兖州牧”。

　　兖州危机，几乎致命。

　　要成就一番伟业，必要有立足之地。在来兖州前，曹操几番沉浮，虽然有东郡作为基地，但是一郡之地怎能比得上一州（兖州管辖六郡）之业？当时的诸侯，如袁术、袁绍、刘表等人，无不是在得到一州政权后才能称为独立势力的，即便如孙坚这般勇猛，也只能依附袁术之下。

　　对于曹操来说，兖州危机主要来自两个方面。一是入主兖州的人是吕布，其军队战力极强，多次在正面作战中击败和围困曹操，如演义本章所说的曹操掩面烧须，便在献帝春秋上有所记载，虽然不知真伪，也可见曹操当时的危险。而因交战艰难，曹操一度起了将家小送与袁绍作人质的心思，被程昱劝说才没有实施。二是如果曹操失去兖州，就算有雄兵百万，只怕也只有奔散逃离的份，轻则如刘备一般流离失所，到处“讨饭”，重则便一蹶不振，丧失争霸时机。

　　曹操最后能够支撑过去，得益于其本身的政治军事才能和雄厚的人才储备，演义此章对曹操和吕布的作战有着详尽的描写，而且大部吻合史实。东征时，他留下了许多谋士将领，如夏侯惇、荀彧、程昱等，没有这些人在后方主持大局，帮曹操争得鄄城、东阿、范县三处立足之地，兖州危机的后果可想而知。所以，曹操能有日后，荀彧、程昱居功至伟。

　　几番征战，打败了吕布，将兖州的地方势力连根拔起。曹操终于拥有了一州的人力和物力，成为真正意义上的割据政权。

　　徐州屠城引发的多米诺效应，教训非常深刻，曹操自己也做了反思，光凭杀戮是不行的，需要收服和安定人心。而此时关中的小朝廷发生巨变，给了曹操机会，他的霸业从此开始。