龙王的来源有二：一是印度佛教的传入，二是中国人崇龙心理和尊王心理的交融互渗。

　　相传释迦牟尼降生的时候，曾有名为迦罗和郁加罗的两位龙王兄弟，一个在左边洒温水，一个在右边洒冷泉，为佛祖沐浴净身。在《过去现在因果经》里，浴佛的龙王成了难陀和优难陀，他们“于虚空中，吐清净水，一温一凉，灌太子身”。天众、龙众、夜叉、干达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗迦等“天龙八部”也在空中作天伎乐，歌唱赞颂，烧香散花，抛撒天衣、璎珞，“缤纷乱坠，不可称数”。

　　鸠摩罗什翻译的《妙法莲花经》里，龙王有八位。他们是：难陀龙王，跋难陀龙王，婆伽罗龙王，和修吉龙王，五德义迦龙王，阿那婆达多龙王，摩那斯龙王，优钵罗龙王。宋代画家张胜温作《法界源流图》，画了其中的六位（缺摩那斯龙王和优钵罗龙王）。这六位龙王都是人间王者的形状，穿袍蹬靴，携侍带眷，衬以天云海水。

　　唐代翻译的《华严经》中，龙王增至十位，名称也不同于上述八位。他们是：一毗楼博叉龙王，二娑竭罗龙王，三云音妙幢龙王，四焰口海光龙王，五普高云幛龙王，六德义迦龙王，七无边步龙王，八清净色龙王，九普运大声龙王，十无热恼龙王。另外，还有五龙王、七龙王、八十一龙王。一百八十五龙王之说。

　　这些龙王有何功能呢？一是护持佛法，导佑众生。如排在佛教二十位“诸天”中第十九位的“娑竭龙王”，尽管是传说中掌管水蛇的海王，也要以护法神的身份供奉和护持佛舍利、佛经等佛的“法宝”。西晋竺法护译的《海龙王经》里，还讲了一个龙王请佛到大海龙宫受供养，并请“世尊及大众”诸佛为其“无数眷属”说法的故事。二是兴云布雨，消灾弥难。《华严经》称，诸位无量大龙王，“莫不勤力兴云布雨，令诸众生热恼消灭”。这和中国本土龙兴云布雨的神职是相吻合的。