在权力竞逐游戏中，精于算计的大谋略家还不是最厉害的角色，最厉害的是演技一流，擅于表演、长于布局、敏于权变的大谋略家。能编能演，所向无敌，沛然莫之能御。司马懿堪为代表人物。

　　《晋书．宣帝纪》说司马懿「内忌而外宽，猜忌多权变」。这十个字已说明他的厉害。城府深，智谋多，表演天分高。厚黑学尽得精髓。

　　曹操不是省油的灯，曹操一样善忌，一样敏感，当曹操、司马懿过招，谁唬得过谁？

　　依据记载，曹操很早就察觉司马懿有雄豪大志，又听说他有「狼顾」之相，刻意安排他现场表演。哇，果然不假。

　　「狼顾」有两个意思，一是形容害怕，像狼一样，边跑边回头，怕身后有老虎、人类等猛兽追来，《吴子兵法．励士篇》：「今使一死贼伏于旷野，千人追之，莫不枭视狼顾，何者？恐其暴起而害己也。」二是形容人的异相，身躯、肩膀不动，头和脖子可以左右转动１８０度。这里指的是后者。

　　头颈像狼和狗一样向后转动，依据面相，大概狼心狗肺，心术不正。曹操经过面试，证实司马懿有狼顾的特异功能，对他颇有戒心。

　　此外，曹操做过一个梦，梦见三匹马同在一个马槽吃草。不晓得哪个解梦大师的解读，或者曹操自己想到的，「三匹马同在一个马槽吃草」，不就是「三马吃一曹」的意思？（从事后诸葛亮来看，司马懿、司马师、司马昭，一二三，三匹马，不多不少。）三匹马将会吃掉曹家天下，这还得了？曹操因此警告曹丕说：「司马懿不是能够当臣子的人，他会干涉你的家事。」

　　依此记载，似乎说明曹操早已察觉司马懿有问题。但是且慢，曹操的证据是什么？并不是逮到司马懿的小辫子，并不是司马懿露出任何口风，显露任何意图，而是命相、占梦之类的灵异现象。到此为止，司马懿并无失误。

　　曹操的警告，曹丕当做耳边风，因为曹丕和司马懿交情很好，不以为意。司马懿听说曹操对他有戒心，于是大飙演技，每天勤于公务，夙夜匪懈，从公文到马匹，从内务到外勤，事必躬亲，吃苦耐劳。曹操大受感动，心防解除。司马懿就这样把曹氏父子吃得死死的。你说谁厉害？

　　更糟的是，狼顾的司马懿还是曹操自己引狼入室的。

　　曹操击败袁绍后，志得意满，建安六年，他以司空的身分，派人征召司马懿。司马懿不去，装病，说是风湿，起动不便。曹操怀疑，派人偷窥，司马懿躺着不动，看起来跟真的一样。

　　此后司马懿经常躺着，装得微妙微肖。有一天，司马懿命人在院中晒书，突然下雨，司马懿护书心切，反射动作般下床跑到院子收书。这一幕被一名婢女见到，司马懿夫人张春华害怕婢女泄密，杀她灭口。此后司马懿不用婢女，大小家事悉由张夫人操作。
 

　　建安十三年，曹操当丞相，再度征召司马懿。大概曹操已经发现司马懿装病，吩咐使者，司马懿再叫不来，径自拘提。司马懿被迫就职，担任丞相府文学掾。这一年司马懿三十岁。

　　司马懿在曹操手下任职，真的被迫吗？颇有争议。争议重点在于：

　　１司马懿家族在此之前，早有多人仕于曹操，例如他的爸爸司马防、哥哥司马朗、堂哥司马芝。司马懿跟着前辈脚步去当官，顺理成章，没有必要这么ㄍ一ㄥ。

　　２司马懿只当过小小的郡吏（上计掾），不是什么大人物，有必要大费周章强迫他出来作官吗？（此论点的另一个背景是：当时曹操势力如日中天，又挟天子以令诸侯，司马懿没有理由拒绝出仕。且曹操手下谋士如云，能臣如雨，不差他一个嘛。）

　　所以论者怀疑，说什么司马懿被迫帮助曹操，只是晋朝人美化司马懿，为司马懿脱罪，表示司马懿忠于汉室，并不支持挟持天子的曹操。

　　真相只有一个，但是扑朔迷离，无法察考。或许答案不在史料作假不作假两个极端摆荡，也可能司马懿真的曾经拒绝曹操吧，然而只于第一次拒绝，那时曹操不成气候，身世不被人看得起，也许司马懿故作姿态，抬高身价，也许忠于汉室，直到第二次才欣然就职也说不定。

　　司马懿上台后，赤壁之战爆发，天下三分，司马懿的官职，由丞相府文学掾、黄门侍郎、议郎、丞相府东曹属，升到丞相府主簿。不管什么职位，司马懿总与曹丕拉紧关系，经常为曹丕献策，颇得曹丕好感。

　　建安二十一年，曹操立为魏王，司马懿担任太子中庶子，出同车，入同室，为曹丕出了不少鬼点子，和曹丕关系更亲近。

　　太子中庶子当不久，曹操把司马懿调来身边担任丞相府军司马。关羽水淹七军，威震华夏。曹操打算迁都，司马懿以人心浮动为由，大力劝阻，并主张联合孙权夹击关羽。曹操采用他的建议击败关羽后，曹操又认为荆州居民接近敌人，有意部迁到中原，司马懿也劝阻。事后证明，司马懿的建议是对的，曹操更加欣赏司马懿。曹操死后，办理丧事，井井有条的，是司马懿；运送棺木到邺城交给曹丕的，也是司马懿。此举等于确定了曹丕接班的态势。

　　从这样看来，司马懿充分得到曹操、曹丕的信赖和欣赏，对照他后来的作为，他的功夫，显然深不可测。