千余年来，曹操背负着残暴狡诈的污名，很难翻身，近几十年好不容易翻案平反，还其本来面目。然而，曹操虽不如刻板印象中的阴狠毒辣，而说他肚量大，能容人，则未免翻案太过。

　　的确，检视曹操的相关史传，彷佛曹操具有双重性格。──有时既往不咎，气度恢宏；有时睚眦必报，翻脸无情。

　　其实，从统御权术来看，没什么奇怪。曹操善于观察时势，探测风向，也懂得形象包装，该收敛时必收敛，可任性时才任性。他能放能收，该咽下时决不吭声，可出手时决不手软。

　　说得明确点，曹操的性格好忌，缺乏安全感，容易冲动。雍容大度的领袖风范，是由后天磿练而来，是审时度势的政治智能，是塑造形象的公关方案。

　　屠城灭门，曹操的残忍

　　曹操残忍的形象，大都在迎接献帝，挟天子以令诸侯之前。例如著名的徐州屠城事件。

　　初平三年（１９２年），３７岁的曹操，在足智多谋的陈宫穿梭下，获推举为兖州牧，取得兖州的军政大权，好不容易据有一块地盘。次年，曹操出兵攻打陶谦，所过之处屠杀殆尽，男女数十万人遭戮。有的城池已无鸡犬与人烟，成为空城鬼域。

　　徐州屠杀，情有可原，曹操的父亲、弟弟被杀，他认定是陶谦所指使，因复仇心切而展开大屠杀。但另一桩边让灭门血案，却令曹操好杀的形象更加鲜明。

　　边让是当代很有声望的名士，曾任九江太守，因为不满政局动荡，辞官隐退。不知对曹操有何不满，边让在他人面前，发发牢骚，说了一些曹操的坏话，传到曹操耳里，惹恼了曹操，把边让一家老小给杀了，吓得兖州士大夫噤若寒蝉，人人自危。

　　原本扶持曹操的陈宫，性格刚烈，哪容得下曹操的杀戮性格，于是拥立吕布，谋叛曹操，兖州郡县一一陷落，只剩下三座城池。曹操费了近两年的工夫，才摆平吕布，夺回兖州。

　　被冷嘲热讽固然不舒坦，但何至于灭人全家？若比照五年前，（中平六年，１８９年）吕伯奢灭门血案，说曹操肚量大，能容人，实在难以置信。当时曹操背离董卓，亡命天涯，落脚吕伯奢家，却因疑神疑鬼，以为吕家要杀他，索性先下手为强，杀害吕家八口，并留下「宁我负人，毋人负我」的千古名言。

　　招降纳叛，曹操的宽容

　　曾几何时，曹操的地位、形象都变好了。曹操迎献帝那年（建安元年，１９６年，曹操４１岁），在徐州的刘备被吕布赶跑，狼狈的到许都投奔曹操。曹操待之以礼，幕僚却不以为然，智勇双全的程昱便建议说：「刘备有英雄之志，不早杀了他，必为后患。」

　　曹操回答道：「我们正在收揽天下英雄，杀一人而失去天下人心，不可。」

　　智多星郭嘉也同意曹操的看法，他进一步分析说：「刘备有英雄之名，趁他走投无路来归顺时杀他，我们会落得迫害贤才的恶名。如此，主公身边的英才贤士将起疑心，另谋出路，主公您如何争天下呢？所以，除去一人而灭了四海的威望，这么做关系到安危存亡，不可不慎。」

　　于是曹操给刘备增加兵马，供应军粮，让他攻打吕布。

　　对祢衡的态度又是一例。祢衡这人年轻气盛，恃才傲物，对曹操很无礼，曹操很想杀他，却碍于形象，不得不忍了下来。曹操曾经对孔融说：「我杀祢衡这小子，像杀雀鼠般容易。但他颇有虚名，我杀他，会被人以为我没有容人雅量。」

　　于是曹操把这烫手山芋转给刘表，刘表又转送给黄祖，祢衡死在黄祖手里，曹操借刀杀人，除去眼中钉。

　　从以上二例曹操夫子自道，很明显，曹操不杀刘、祢，不是爱才，无关宽容，只是怕人说嫌话，怕影响天下人对他的观感，一言以蔽之，顾及形象而已。

　　同样的，官渡大战前，张绣归降曹操，曹操亲热得拉着张绣的手，设宴款待，并要求结为亲家。张绣之前杀了曹操的长子曹昂、侄儿曹安民，大将典韦也罹难，曹操彷佛忘了。于是，官渡之战，张绣力战袁绍，以报答曹操。《三国志》作者陈寿赞扬曹操「不念旧恶」，大概跟这事有关，殊不知曹操的用意在「招降纳叛」。
 

　　又，官渡大战，曹操击败袁绍后，搜出得好几封部将私通袁绍的信，他看都不看全烧了，他说，袁绍那么强，连我都不能自保，何况众人？」这是多动人的一幕。实际目的却是安抚内部，以免官逼兵反。

　　由此可见，并不是曹操笨得留下刘备这个后患，也不是宽厚得容纳祢衡撒野，更非纵容部属通敌，一切如他自称的，是为了形象，为了口碑，为了展示容人海量。

　　可惜翅膀硬了，天下英才该来的都来了，不会来的也不会投靠，这时曹操不需要再表演，「性忌」的老毛病便犯了，孔融、许攸、娄圭、崔琰等才情纵横的老友，分别因遭忌而为曹操所杀。曹操终究还是露出马脚来了。不过整体来说，曹操还算是老练的表演家，他能展现大人物建功立业该有的心胸，心里不平、不屑也得忍，留点名望给人探听，「秀」得漂亮，「秀」得有模有样。