经历了荥阳大败之后，曹操带着五百残兵回到河内，之后辗转各地，再次出场时担任东郡太守。不过，东郡只是兖州一个郡，要想成就大业，曹操还需要更广阔的平台，而就在这一年，机会终于来了。

　　青州地区黄巾兴起，聚众数十万，横行各地，劫掠百姓。地方官员向朝廷告急，而把持朝政的李傕、郭汜刚刚击退马腾、韩遂的入侵，无暇它顾。此时，曹操的一位贵人出现。此人就是汉末名将朱隽。

　　朱隽是平定黄巾之乱中和皇甫嵩齐名的一位悍将，虽然在战场上比皇甫嵩表现略逊，但是在政坛上却远比皇甫嵩有作为。他曾经推荐过刘备，帮扶过孙坚，这次又大力推荐曹操，可以说是三国三杰共同的伯乐。

　　朱隽是如何介绍曹操的呢？朱隽说：“要破山东群贼，非曹孟德不可。”语气果决，突显曹操的非凡。朱隽如此看好曹操，那是因为朱隽在第一回平定黄巾之乱中，对曹操的才能非常了解。当李傕问：“孟德今在何处？”朱隽回答：“见为东郡太守，广有军兵。若命此人讨贼，贼可克日而破也。”李傕本是询问曹操的下落，可是朱隽不但回答了曹操的下落，并且加上一句“广有军兵”，也就是说曹操本人钱粮兵马众多，朝廷根本不需要出钱出兵，给曹操一个虚名，他自己就可以搞定黄巾了。并且，朱隽再一次强调，只要曹操出马，黄巾马上就可以平定。于是李傕大喜，任命曹操和济北相鲍信一同破黄巾。

　　朱隽只是推荐了曹操，为何演义却加了一个鲍信呢？并且演义中鲍信只是一笔带过，和曹操起兵之后，杀入重地，被贼人所害，没有什么特别的情节，可以说，就是一处多余的笔墨。原来，在正史当中，曹操能够负责剿贼工作真正的原因，是因为鲍信的推荐，并且鲍信是曹操的亲密战友，在和曹操平定黄巾中，曾经多番提醒曹操，不要急躁冒进。而曹操正是在一次行动中，过于自负，突入黄巾包围，若非是鲍信拼死相救，曹操早就身首异处了。可是，在演义中，罗贯中为了突显曹操的伟岸，把鲍信的功绩轻轻抹去，不过又不能不提及，于是就成了现在演义中淡淡的一笔了。

　　曹操平定黄巾，采用两种方法，一是严厉打压。每到一地，曹操都猛打猛追，对黄巾余党绝不放过，于是从寿阳遭遇黄巾，一直追击到济北，黄巾部队多不过是一些穷苦百姓，于是被赶得无处可逃，结果一万多人投降。二是用投降者在前做示范。接受黄巾余党之后，曹操让这些人在自己军队的前面，这些投降的百姓一旦后退或逃跑，就会被曹军无情追杀。他们要想活命，只有一条路，在曹军之前当炮灰。而其他黄巾看到当黄巾贼下场竟然如此，心中恐惧，纷纷投降，于是，不到百日，就招降了三十多万人。曹操把这些投降的黄巾挑选精锐，编成军队，号称“青州兵”，成为曹操争夺天下霸权的主要武器。

　　曹操在演义中，是一个很复杂的人物，他既有宽仁的一面，却也有暴虐的一面。同样面对黄巾贼，刘备会希望给黄巾乱党留有余地，毕竟也是穷苦百姓，曹操却会挥起屠刀，毫不留情。但是，偏偏是曹操先获得了成功。黄巾贼本多是穷苦百姓，没有什么固定的组织，之所以能够横行，和各地的官方过分无能，只知道敛财，却不敢作战关系密切，于是，曹操的严厉打压才能获得成功。虽然可能会牺牲一部分百姓，但是数十万黄巾投降，既增强了曹操的兵力，也安抚了兖州地方，几百万百姓得到了基本的安定。这样的曹操，手段不够完美，但是比起董卓之流，老百姓还是欢迎的。

　　有了十来万青州兵，曹操有了争夺天下的军事基础。

　　而平定黄巾之后，朝廷加封曹操为镇东将军。有了地位之后，曹操人气大增，许多贤士猛将纷纷来投。

　　那么，贤士猛将为什么甘心选择做曹操的手下呢？

　　第一个，曹操有礼贤之心。曹操担任镇东将军之后，并没有居功自傲，而是张贴榜文，招贤纳士。在讨伐董卓之初，曹操的身边就聚集了不少人才，但是以武将为主，比如李典、乐进，并且多是曹操的亲族，比如夏侯惇、夏侯渊，比如曹仁、曹洪。可是，经历了荥阳大败之后，曹操认识到光有武将不行。要想争霸天下，徒有军事只是一条腿。于是曹操开始招募文士。有了知识的引导，武将才有用武之地。

　　荀彧、荀攸叔侄首先来投。三国演义对这两位采取了简单化的改写，突出荀彧而淡化荀攸，而淡化荀攸的目的，是为了突出郭嘉。

　　当荀彧来投时，曹操大喜，说：“此吾之子房也。”这也是《三国志》中的原话。荀彧不仅仅是一个军事奇才，更是一个政治奇才，在曹营中，他的地位是萧何+张良，当之无愧的首功元勋，功绩无人可比。曹操评价荀彧为自己的张良张子房，隐含之意就是自比汉高祖刘邦。这让荀彧、荀攸等人看到了曹操的诚意，以及追寻曹操的美好前途。而荀彧是颍川才俊之首，曹操高度评价荀彧，并且任命荀彧为自己的行军司马，做了参谋长，荀彧自然也尽心回报。于是，荀彧推荐程昱、程昱推荐郭嘉、郭嘉推荐刘晔，刘晔推荐满宠、吕虔，满宠二人又推荐毛玠。滚雪球一般，诸位名士将自己的至交好友都推荐给曹操，一时之间，颍川名士尽归曹操门下。

　　而武将之中也名将众多。有主动来投的于禁，有夏侯惇介绍的典韦，都是三国演义中第一流的战将。正因为曹操能够礼贤下士，尊重贤才，诸位谋士猛将才会归附到曹操的门下。

　　第二点，曹操有识人之明，有量才录用之能。

　　曹操竖起大旗之后，每天都有许多人来归附，有的人曹操委以重任，有的人，曹操不过是常人待之。总的来说，曹操是三国之中最具慧眼的君王，很少有经过曹操之手，还漏网的人才。

　　曹操任命荀彧为首席谋士，担任的职务也是文臣之首，为行军司马（参谋长）。其侄荀攸才能略逊（曹操见后没有特别评价），任命为行军教授（副参谋长）。这两人才能出众——正史中，荀彧后来主政，军中谋主为荀攸，而非演义中的郭嘉——都担任要职。而之后的程昱、郭嘉之流，暂时都担任军中从事（普通参谋），等待有不凡表现再进行嘉奖升迁。

　　谋臣策士的才能往往要等待有非常事件才能够看出，而武将则不同，校场一比拼，武艺高下自然一清二楚。

　　于禁投靠曹操，曹操看于禁弓马娴熟，武艺出众，任命为点军司马。后来夏侯惇引荐的典韦，曹操对待不同常人，不但任命为帐前都尉，即侍卫营队长，还亲自解下自己身上的衣服给典韦穿上，还特意挑选好马好鞍赠送给典韦，以笼络其心。

　　曹操对典韦为何优待？看夏侯惇如何介绍典韦。典韦曾经是张邈的手下，因为和其他人不和，于是动手格杀几十个人，然后逃到山中。这件事可以看出典韦武艺超群，数十人不是对手。但是，毕竟这件事情是道听途说，真实性不强，夏侯惇又说，自己在山中打猎，亲眼看到典韦追赶老虎过山涧。世人都害怕老虎，可是典韦却追的老虎满山跑，可见典韦超凡的勇武。曹操听后很是动容，自己也表态，看典韦容貌魁梧，必然有勇力。夏侯惇听出曹操已经有大用典韦的意思，于是又补充说，典韦曾经为朋友报仇，提着头闯出闹市，几百个人也不敢近身。典韦虽然勇武，但并非是不知礼义之人，这点对于曹操非常重要。最后，夏侯惇又说出典韦最不同的一点，擅长使用两只铁戟，重八十斤。这可不得了，要知道演义之中关羽的青龙偃月刀也不过是六十二斤，关羽还是双手舞刀，水浒中的倒拔垂杨柳的鲁智深的水磨禅杖也不过六十斤，可典韦竟然双手各使用八十斤的武器，并且在马上挥舞如风，双臂那得有千斤之力，可说是当世第一人。曹操有些不信，特意让人尝试，典韦骑马挥戟，往来驰骋。如果仅仅如此，也不够出彩。恰在此时，曹操大帐前的大旗被风吹到，许多士兵都挟持不动，可是典韦上前，一只手就拿定旗杆，立于风中，犹如泰山，岿然不动。曹操一看大喜，赞赏典韦是古代勇士恶来转世。

　　于是才有之前的任命。

　　曹操在兖州的崛起，有朱隽这个伯乐的推荐之功，更有有曹操礼敬贤才，量才录用之能。相比其他诸侯，比如刘备，也曾经拥有平原，担任国相（等同郡太守）但是虽有仁德之名，却毫无作为，实在天壤之别。演义中说“自是曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东”，这个“自是”，道出了其中奥妙。