司马懿在幼年时，东汉诸侯并起陷入战乱，他随同十八岁的哥哥司马朗，离开陪驾到长安的父亲返回故乡，率领宗族到冀州避难，当时他大约十六七岁，河内名士杨俊见到他，称赞司马懿是“非常之人”，司马懿在青年就表现了不同凡响的才能和气度，经常感慨忧虑天下动荡，树立济世救民的志向。司马懿随哥哥返回温县后，在当地艰苦环境中学习锻炼，不久开始了更艰辛的游学生活，他到名士胡昭那里与他结成亲密的师友，司马懿游学到西部，与他结怨的周生想在途中伏击他，胡昭得知消息后，急忙前往追赶，在崤山附近阻止了周生，化解了他和司马懿的矛盾。

　　长大成人后的司马懿最早是在本郡任上计掾，这年是建安六年，他已经二十二岁，经过数年的游学，他在政治上和谋略上都非常成熟，曹操也是在这时重视司马懿，他刚刚控制河内郡，挟天子令诸侯，荀彧向他推荐司马懿是海内人才，曹操就聘请他担任自己的司空掾，当时曹操虽然有袁绍檄文历数他专权之心，但天下没有多少人真正看出曹操不臣之志，袁绍也仅说怕曹操有篡逆之心，没有明确肯定曹操要代汉。只有司马懿在此时就发现了，因此推辞有病不任职。曹操此时确实有代汉之心，在培养自己儿子同时，对任何可能威胁未来代汉进程的都敏感，就像控制荆州后，认为周不疑不是曹丕兄弟能驾驭的，就派刺客暗杀那样，曹操也派刺客到司马懿那里，只是没有让立刻杀了，先让刺客确认司马懿是否真的病瘫。

　　司马懿就在严密监视下隐居了数年，为防泄密他的妻子甚至要杀奴婢为他掩饰装病。建安十三年曹操任丞相后，由于是荀彧特别推荐的人才，曹操再次征辟司马懿，并对使者秘密说若再不进就职，直接抓起来。这说明曹操已经怀疑司马懿是因为自己不臣而疏远自己，对司马懿起了杀心。

　　司马懿也觉察出曹操杀心而被迫任职，曹操正招揽人才见司马懿出山就任命为文学掾，让他主要与曹丕游处。曹操一开始就想让司马懿辅佐儿子，让他陪伴曹丕，他还不信任司马懿，没让他辅佐自己最喜欢的曹植、曹冲。司马懿到曹丕身边反而极大增强了曹丕的势力，他是崔琰、杨俊称赞的英才，有很高社会威望，司马懿辅佐曹丕让崔琰也支持曹丕，曹操每次出征都是崔琰和程昱等人辅佐曹丕留守，建安十六年曹丕正式任副丞相，成为继位的首选。

　　曹操立曹丕后就不再让司马懿辅佐曹丕，可见依然怀疑他，改任司马懿当黄门侍郎、议郎，当议郎就是闲职弃用，足见曹操的态度。真正成为司马懿人生转折点的是司马懿任丞相东曹掾毛玠的部属，很多人对这点忽视，曹操特别委任毛玠和崔琰担任东西曹掾，负责选举，两人有人事权，不受曹操干预，曹操曾感叹毛崔用人能让天下人自治自己不用再治理。司马懿就在此时从闲职议郎被毛玠选举担任了丞相东曹属，不久升任曹操的主簿。

　　此时曹操是丞相，他的主簿也是有实权的要职，曹操器重荀彧和毛崔也开始重用司马懿，因为此时荀彧去世后他急需能人辅佐，曹操任魏公立曹丕为世子，何夔为太子傅，何与毛玠也是朋友，曹魏中的君子集团基本都成为曹丕的支持者。曹操攻张鲁占领汉中后，司马懿献策乘机攻占西蜀，但是曹操没有采纳错过统一战机，造成后来丢失汉中。不久曹操称魏王，杀崔琰罢毛玠，对与毛崔密切的司马懿猜忌也达到顶峰，也是在这时他对曹丕表示司马懿非人臣，会干预你家事，并用狼顾暗示考察司马懿。

　　曹操说司马懿不是人臣不仅是忌惮也是赞叹，察觉到司马懿的雄豪志，尤其对平张鲁时司马懿的谋略有深刻印象，在汉中危机后会更强烈，知道司马懿的才智过人，甚至有的地方超过自己，担心曹丕难以驾驭。因为司马懿与曹丕关系密切，曹丕竭力保护他，司马懿此时又废寝忘食地努力工作，甚至养马的事都亲自去办，曹操才稍微缓和了态度。在曹操与孙权议和时，曹操拿孙权的信考察他，众人都说汉祚已尽，劝曹操称帝，只有司马懿称汉室垂危，与曹操做周文王意同，而且正式表态不反对代汉，这才最终打消曹操的猜忌，得到曹操完全的信任。曹操让他担任太子中庶子，允许他参与太子家事，太子每次重要事务，他都能有良策，更加受到器重和任用。曹操也因为司马懿谋略和才能出众而更加倚重他，古代统兵才可以设司马这个职务，是仅次于将军的幕僚，专门负责军事，荀彧任司马后曹操用宗族担任，直到此时曹操才任命司马懿接替夏侯尚担任司马，负责军事。曹操还特意设立了督军职务由司马懿担任，地位高于御史中丞，司马懿也更尽心竭力辅佐曹操，多次献良策，帮助曹操制定联合孙权对抗刘备，成为曹魏最重要的谋臣之一。

　　在曹操去世时，司马懿又和贾逵、夏侯尚等成为托孤重臣，负责曹操后事，辅佐曹丕即位。通过司马懿在曹操时代成长锻炼经过，可清楚地认识到人才成长发现、任用过程的艰辛和复杂，司马懿惊心动魄的生活锻炼经历这才仅仅是开始。因为司马懿虽然是太子四友，但是在拥戴曹丕代汉时，他不是最积极支持，他和郑浑、鲍勋、羊秘等人第三批才拥戴，让原本信任他的曹丕又猜忌疏远他，他不仅罢了司马懿督军的军权，也不顾他磕头流血为杨俊求情，还杀了鲍勋。司马懿在曹丕时代又开始了新的锻炼考验，他再次重新获得曹丕的信任，依然是靠他杰出的才能和勤政、忠诚的生活态度，曹丕从开始不让他掌兵权，只负责后勤后方，到称赞他有萧何的功绩，到重新任命他为镇军将军掌握些兵权，最终在曹丕临终时再次被任命为托孤大臣。