在《辞海》中这样解释“避讳”：“封建社会对于君主或尊长的名字，避免写出或说出叫避讳。”在中国，避讳有悠久历史，《礼记·典礼》载曰：“名字者不以国，不以日月，不以隐疾，不以山川”，明文规定取名的避讳；后来，《左传》又加上“不以畜牲，不以器帛”的词条，正式宣言“六避”。可见，早在周代就已出现了避讳。

　　不过直到战国时，避讳还没有一整套制度。秦汉以降，大一统的政局形成并得到巩固，君主之尊无以复加，儒学在上层建筑中逐渐占有统治优势，避讳制度也日臻完备。五花八门的讳禁犹如网罗，兜揽了臣民的全部言论行为，稍有触犯，轻则遭谴，重则患祸，乃至灭家灭族。于是避讳之道自然而然地发达起来，成为所有人不可不懂的一门学问。

　　避讳有“国讳”、“家讳”、“圣讳”等三种形式。

　　一、国讳，即当朝皇帝和其七世以内祖先的名字。如秦始皇名“嬴政”，秦历中改“正月”为“端月”。溺器以前叫“虎子”，唐代避李渊祖父“李虎”的讳，一律改叫“马子”，现在马桶之称就是由此而来。宋朝的国讳尤其厉害，皇帝的七世祖以上的祖宗名字，都得避讳。

　　二、家讳，即父母祖先的名字。作为小辈，在日常言行或行文用字时要回避。司马迁的父亲叫“司马谈”，所以在《史记》里，跟他父亲名字相同的人一律改名，如“张孟谈”改为“张孟同”、“赵谈”改为“赵同”。

　　东晋桓玄初任太子洗马时，设宴款待来客，来客因酒冷而呼侍者温酒，桓玄因此哭泣，原来桓玄父名 “温”；南朝范晔，因父名“泰”，便推辞太子詹事这一官职，因“太”与“泰”同音，犯了家讳；杜甫母名海棠，因此不作咏海棠的诗；苏轼的祖父名“序”，所以苏轼碰到写“序”的地方，改成“引”字。

　　三、圣贤讳，就是圣贤的名字，主要指至圣孔子。孔子名“丘”，宋朝时读书读到“丘”字，要念成“某”字；清朝时，天下姓“丘”的，加耳字旁改姓“邱”，要读成“七”字。

　　在历代古籍中，避讳字的书写方法主要有三种：

　　一、改字法，即对避讳之字不用，另择他字代替。所改名称多种多样，如：

　　(一)避讳改姓。汉宣帝名“询”，荀、询同音，“荀”姓改姓“孙”，连他们的先人“荀卿”也被冠以“孙卿”；唐玄宗名“李隆基”，姬、基同音，“姬”姓都姓了“周”；唐武宗名“炎”，避及啖，“啖”姓改为“澹”。

　　(二)避讳改名。汉光武帝名“秀”，为避秀字讳，改“秀才”为“茂才”；东晋人为避晋文帝“司马昭” 讳，把“王昭君”改名“王明君”；唐太宗名“世民”，为避讳，“世”都改为“代”，“民”都改为“人”；神话传说中的“嫦娥”本作“姮娥”，因避宋真宗 “赵恒”讳改称的。

　　(三)避讳改地名。汉文帝“刘恒”，因讳将“恒山县”改为“常山县”；南京本名“建业”，晋元帝司马睿建都建业时，因避晋愍帝“司马邺”讳，改名“建康”。

　　(四)避讳改物名。节气“惊蛰”，先秦时叫“启蛰”，为避汉景帝“刘启”的名讳而改；清初，为避康熙(玄烨)之讳，常与生地配伍的中药“玄参”改叫“元参”。

　　(五)避讳改国名。秦朝时置“钱唐”县，唐时便改为“钱塘”；唐朝曾置“明州”，到明朝时改为“宁波”。

　　二、空字法，即将应避讳之字，空而不书，或作“某”，或作“”，或直书“讳”字。《史记.孝文本纪》：“元年正月，‘子某最长，纯厚慈仁，请建以为太子。’”“某”即汉景帝刘启；唐人写《隋书》避李世民讳，将“王世充”、“徐世绩”分别写成了“王 充”，“徐 绩”，中空一字，不懂为讳之道者，常误抄成王充、徐绩。

　　三、缺笔法，即不写所避之字的最后一笔或中间一笔。

　　避讳还衍化出不少幽默故事，凭添了一些笑料。南宋钱良臣有一子喜爱读书，每读经史见有“良臣”两字时，因避讳就改读为“爹爹”。一次读《孟子》中“今之所谓良臣，古之所谓民贼也”两句，就改口道：“今之所谓爹爹，古之所谓民贼也”，一时传为笑谈。

　　古代常州每年元宵要大放花灯，太守田登因其名与“灯”字谐音，将元宵前夕的告示写成“本州岛照例放火三天”，从而留下了“只许州官放火，不许百姓点灯”的笑柄。

　　因避讳闹个笑话，算不上什么，避讳有时还事关个人的前程命运，甚至是身家性命。唐代诗人李贺才华横溢，但因其父名叫李晋肃，为避父讳而断绝了仕进之途，二十七岁便郁郁而终，韩愈为此事专撰《避讳》一文以伸其怨：“父名晋肃，子不得举进士；若父名仁，子不得为人乎？”避讳也有化腐朽为神奇的地方，人们利用它去辨别古书、文物的真伪，或敲定书籍版本的确切年代。

　　因为某个时代出版的书，没有避当代君主的圣讳或个人祖辈先人的私讳，则是伪作无疑。但署名隋朝王通的《六经》，书中避唐高祖“李渊”讳，将“戴渊”改为“戴若思”，隋人避唐人讳，显然是后人伪作；宋钦宗名“桓”，因桓、纨读音相近，宋代避“纨”字的讳。而宋代黄庭坚的书法《千字文》中的“纨”和“丸”避了讳，但黄庭坚没有活到宋钦宗时，可以肯定这就是一副品。