据《后汉书》和《三国志》记载，麴义是凉州西平人，少年时代就爱好弓马骑射，长大后受命统领家族宗兵长期与羌胡征战，非常了解羌人战法，他的部队骁勇善战。

　　东汉灵帝光和七年（公元184年）中原爆发黄巾之乱，汉灵帝派遣左中郎将皇甫嵩平叛，中平三年（公元186年）皇甫嵩到凉州招兵，麴义率家族兵勇一千多人应招。在冀州、并州一带与黄巾军大战皆大胜而归，很受皇甫嵩赏识，平叛结束后皇甫嵩还朝，麴义留守黎阳在冀州牧韩馥手下做参将。董卓进京，把持朝政，意欲篡汉，天下各路诸侯共推家世四世三公的渤海太守袁绍为盟主共同讨伐董卓。尽管身为盟主也不见得管用，在那个军阀割据各揣心腹的年代，谁听谁的？袁绍欲要西征受冀州韩馥阻隔却不能成行，麴义毅然逼降韩馥力迎袁绍西进。袁绍进入公孙瓒的地盘公孙瓒也不欢迎，强行通过双方势必撕破脸皮进行一场大战。当时若论实力袁绍根本无法与公孙瓒抗衡，正是由于麴义的超凡军事才能，才使得袁绍最后战胜公孙瓒，成为北方霸主。

　　著名的界桥之战，麴义以八百刀斧手一千弩兵坚决抵御了公孙瓒强悍的白马义从轮番进攻，最后一个反冲锋杀得公孙瓒数万步骑兵丢盔卸甲，麴义乘胜追击直杀到二十里外公孙瓒中军大营，砍了牙门大旗方才凯旋而归，途中还驱散公孙瓒围攻袁绍的另一支骑兵救了袁绍，创造了以少胜多的辉煌战例。界桥之战虽然并未完全改变袁绍与公孙瓒的实力对比，但却大长了袁绍及其追随者的志气。界桥大战以后，麴义受命多次与公孙瓒交锋，均胜多败少。史家评论麴义“是公孙瓒的克星”。一些三国爱好者评价麴义的武艺不亚于赵云，应当在河北名将颜良、文丑以及张郃之上，是河北第一名将。

　　麴义为袁绍立下赫赫战功，但结果却非常富有悲剧性。建安四年（公元199年），在袁绍发重兵围困易京，最后消灭公孙瓒大局已定的情况下将麴义诱杀，《后汉书 袁绍传》记载罪名是“自持有功，骄纵不轨，绍召杀之，而并其众”。一位大家在评价麴义和袁绍的关系时说：麴义为人刚烈、孤傲，不懂进退之节，不谙从政之道，更不会阿谀逢迎，这自然不对袁绍的胃口，袁绍此人外宽而内忌，虽然看上去一付礼贤下士的样子，实则性情沉猜，果于杀戮，对麴义这样功高盖世、文武双全而又不会附迎的下属自然不会放心，因此找个借口将其杀害也是情理之中的事。