魏正始九年（248）冬，曹爽派心腹李胜出任荆州刺史，令其借辞行之机，试探称病在家的司马懿的虚实。

　　懿诡称病重，巧妙伪装，骗过李胜，于是，曹爽放下心来，不再提防司马氏父子。而司马懿暗中正与其子中护军司马师、散骑常侍司马昭谋诛曹爽。正始十年（249）正月初六，魏帝曹芳到高平陵（今河南洛阳东南）祭扫明帝曹叡陵墓，曹爽与其弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦都随驾前往。司马懿乘此都城空虚的良机，以迅雷不及掩耳之势发动政变，迫使皇太后颁令，关闭洛阳各城门，占据武库，屯兵于洛水浮桥，切断洛阳与高平陵的交通；同时派司徒高柔、太仆王观分别占据曹爽、曹羲营寨；又迫使皇太后下令免除曹爽兄弟职务，并派人游说曹爽兄弟停止反抗回城。曹爽等见大势已去，接受条件回洛阳城，被司马懿软禁。

　　正月初十日，司马懿以阴谋反叛罪，将曹爽兄弟及其亲信何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等下狱，以大逆不道罪斩首，并夷灭三族。从此之后，曹魏军政大权实际上全部落入司马氏集团手中。

　　司马懿（179～251），字仲达，河内温县人，出身于士族，多谋略，善权变，是魏国重臣。年少时便聪明博学，被当时名士赞为“非常之器”。魏国建立后，任太子中庶子，深得曹丕倚重。魏明帝即位后，他出任大将军，率军驻长安，统领雍、凉二州的军事任务，挡拒了诸葛亮的北伐。司马懿的军事才能非常杰出，可与诸葛亮匹敌。魏景初二年（238），他率军攻打辽东，杀了公孙渊。次年明帝曹叡去世，司马懿受遗诏和曹爽共同辅政。

　　魏正始十年（249），司马懿发动高平陵政变，从此司马氏集团掌握了曹魏政权。司马懿内忌而外宽，善权变而残忍。曹操对他总有提防之心，但曹丕和司马懿交情很好，每次都极力地保全护佑他，使他最终没有被曹操杀害。高平陵政变后，司马懿杀了曹爽全家，夷其三族，老老小小，连出嫁的姑表姐妹都不放过。司马懿死后葬在首阳山，追封为文侯，后改宣文侯；晋国建立后，追尊为宣王；司马炎称帝建立晋朝，又上尊号宣皇帝，陵曰高原陵，庙号晋高祖。