蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州（今湖北襄樊襄城东南老营）人。东汉末年名族之后，本为荆州牧刘表部将，刘表死后率众投降曹操。官至长水校尉、汉阳亭侯。在小说《三国演义》中，他被描写为卖主求荣的反面人物，赤壁之战时与张允同任曹军水军都督，最后被周瑜施离间计而遭曹操处刑。

　　众所周知，蔡瑁是刘表家小蔡氏之弟，因此比较普遍的想法是蔡瑁是靠裙带关系才登上荆襄都督之位的，其实不然。在《三国演义》第六回中，蔡瑁就已提及，说刘表占据荆州，手下有谁谁谁，其中有一句“襄阳人蔡瑁为辅”因此，蔡瑁是刘表旧臣，而并非是靠蔡氏才在刘表手下谋一官半职的。

　　蔡瑁正式出场，有自己的台词是在三十一回，玄德荆州依刘表，蔡瑁说：”刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不可克终。”这句话有两种意思，一是刘备为人不忠，几易其主，不能收留他。二是刘备有野心，不会寄人篱下，不能与之共事。第二点非常有见地，刘备是一世的枭雄，有远大的抱负，确实不会寄人篱下。但是刘表没听从蔡瑁的劝戒，收留了刘备，并且称兄道弟。

　　刘备在荆州时蔡瑁几次要杀刘备。第一次，火烧馆驿，刘备得信后走了。蔡瑁一行冲到时没人了。于是蔡瑁又生一计，在墙上题下反诗：

　　数年徒受困

　　空对旧山川

　　龙岂池中物

　　乘雷欲上天

　　这首诗充分体现了蔡瑁的才智，他看见刘备远走，悔恨无及，乃写诗一首于壁间。时间非常短，就作诗一首，可以见得此人并非胸无点墨。

　　在之后的一次谋杀刘备的行动中，蔡瑁的安排非常的缜密．请刘备喝酒，在席间动手，这个手法由于鸿门宴家喻户晓。因此无论设宴的还是赴宴的都有充分的准备．刘备带上了赵云，而蔡瑁安排了王威和文聘两个襄阳一流的武将，在外间席上看住赵云。而同一手法周瑜也用过，临江会设计害刘备，非但没有吸取蔡瑁的教训，连关二哥也没看到，被关羽劫持为人质，全无上将保护，倘若太史慈站在周瑜身边的话，动起手来恐怕结果又不一样了。因此在这一点上，蔡瑁的安排比周郎要缜密。当然，后来发生了离奇的飞马越檀溪事件，刘备转危为安。

　　从两次谋害刘备可以看出，蔡瑁还是有相当的水平，当然，我是抛开出发点，仅仅从技术的角度来讨论一番。

　　后来蔡瑁投降曹操，赤壁之战封为水军都督，这时就可以看出，蔡瑁在领兵作战方面，也有相当的可取之处，尤其是水军。不然以曹操的智慧，是决不会让草包来担任这么重要的职务的。如果说是北方人不识水性，只好让蔡瑁这个荆州降将来操练水军的话，荆州还有一个强人，就是上面提到的文聘，文聘久居荆襄，在刘表手下，操练水军的能力不容质疑，文聘在襄阳城下大战魏延，有目共睹．并且文聘人品相当好，在长坂坡刘备的一句话就让刘备走了，很讲交情。而曹操喜欢的正是这种类型的战将，（具体参照张辽的经历可知）为什么曹操不用文聘呢？那只有说没有最好，只有更好。

　　赤壁之战周郎费尽心思想杀的人，除了诸葛亮，就是蔡瑁（张允由于每次都以蔡瑁的副手出现，不加以考虑）群英会那么大的排场，不惜让蒋干看到江东军营的情形，就是为了消去蔡瑁这个心头之患。权衡下来，杀掉蔡瑁利大于弊，可见蔡瑁的能力，连周郎都不能轻视。

　　从蔡瑁做荆州都督的几年来看，国富民安，荆州的经济发展在全国名列前茅，而且曹操，孙权都不能夺取荆州，倘若蔡瑁是草包一个，哪怕平庸一点。就算曹操与袁绍打得腾不出手．江东周郎是吃素的？周郎的天下二分第一步就要夺下荆州这个钱粮重地，军事要地。

　　综上所述，蔡瑁此人有一定见地，文才，带兵作战能力强，水军尤甚。