话说在很久以前，玉帝手下有十二员大将，分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，他们曾协助玉帝统一天界、澄清宇内，战功赫赫，而且，这十二位不仅情若手足，对玉帝更是忠心耿耿，玉帝本人呢，对他们也是宠爱有加，君臣们一起在天界有滋有味地享受着荣华富贵。
　　忽然有一日，下界巡视的太白金星上奏：“人间阴阳颠倒、日月不分、季节不清、长幼不明，更兼近来猛兽横行、洪水肆虐、五谷歉收，而凡人体弱力薄，臣恐长此以往，人类将要面临灭顶之灾啊！”
　　玉帝眉头微皱：“爱卿可由良策?”
　　天白金星回奏：“臣以为可速派人去下界掌管时间，教化百姓……”
　　“准奏，此事就交给爱卿去办！”
　　“但是万岁，臣以为，下界之仙，不但要尽忠职守，还要造福于民，但人间混沌初定、蛮荒未开，万岁，这可是一件不可小觑的苦差事啊！”
　　“是啊！”玉帝点点头，目光扫视了一圈殿前众神，“哪位爱卿愿意担此重任啊？”
　　没有一个人吭声，凌霄殿上一片沉寂。玉帝有些失望：“难道竟然没有一位爱卿愿意去凡间为人类造福？”
　　“万岁，我们弟兄愿意！”玉帝一看，哟，阶下齐刷刷站出了十二位大将，正是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二兄弟。
　　玉帝一怔：“鼠将军！你先说说你能为人类做些什么？”
　　“臣愿为人类传经布道，开蒙启智！”鼠尖着嗓子呐喊。当年随军出征，他可是玉帝身边的智囊，帮玉帝运筹帷幄，归来后，功居十二弟兄之首。
　　“鼠将军说的是！此事非你莫属！”玉帝颔首同意，“牛将军，你呢？”
　　“万岁，臣愿帮人类播种五谷，愿为人类忍辱负重！”牛瓮声瓮气地说
　　“好好好！”玉帝连胜称赞，“好个忍辱负重！你以后就是人类的老黄牛啊！”
　　“万岁，臣愿意为人类慑服百兽！”
　　“万岁，臣愿意……”
　　接下来，虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗纷纷不甘落后，一个个站出来，表示他们要造福人类的决心，玉帝高兴地眉开眼笑。这时候，只剩下排在最末的猪了，他也摇摇晃晃地走了过来，多年的大吃海喝、无所事事，他已胖得走起路来都有些困难了。
　　玉帝逗他：“猪将军，难道你也能去凡间为人类做些事？”
　　“万岁！”猪跪下磕了个头，“臣自知才资浅薄，人又懒惰，既不像鼠兄满腹经纶，又没有牛兄、马兄那样能为人类忍辱负重，更没法像龙兄一样有布云施雨、聚祥纳瑞的法力，但臣也有一个小小的优点，那就是脑满肠肥、大腹便便……”
　　“哈哈哈！这也是优点……”
　　“哈哈，猪将军真幽默……”
　　凌霄殿上一片嘲笑声。猪又磕了个头，突然间提高了嗓门，大声喊道：“但臣听说人间五谷歉收，饿殍遍野，臣愿作人类的口腹之物，以身饲人！”
　　凌霄殿上霎时沉寂无声。鼠、牛等十一个弟兄禁不住泪流满面。
　　“好一个以身饲人！好一个以身饲人”玉帝也龙目含泪，“朕真是小觑你了，来呀，传朕旨意，赏十二位爱卿金袍玉带，封为十二生肖，即刻前往人间掌管时间，造福百姓！”
　　十二生肖走马上任，果然，把人间管理得是井井有条、事事如意，人类对玉帝的决策是交口赞誉、感恩戴德。但不久，祸事出现了，原来那子鼠在天界时因功居第一，是玉帝身旁的第一位宠将，本身就有些自高自大、不遵法纪，这下到了人间，山高皇帝远，初时还有所收敛，慢慢地竟放任自流、胡作非为起来，干起了偷粮盗物、祸害百姓的勾当，为此，人类还为他编造出了一条“老鼠过街——人人喊打”的歇后语。
　　消息传到天界，玉帝是又气又恨：“哪位爱卿愿去人间，灭此祸害！”
　　“小臣愿往！”玉帝一看，是他袖中的宠物：猫。
　　玉帝点头应允：“好，你就去吧，消灭了这个祸害，朕就封你做十二生肖之首！”
　　“万岁，此事万万不可！”
　　“为什么？”
　　“小臣绝非贪功之人，万岁金口玉言，也不能出尔反尔！再说，那鼠将军当年曾有大功于天庭，小臣怎忍心去取他的性命？小臣只愿将他带回来，交给万岁发落！”
　　鼠听到玉帝派猫来人间捉他，吓了一跳，但他毕竟是沙场老将，老谋深算，眼珠子一转，一个计策就想好了，他让他的鼠子鼠孙躲藏在人间的角角落落，昼伏夜出，让猫一辈子也捉不完、灭不尽，无法回天庭交差，自己也免受玉帝的惩处。猫没办法，只好世世代代干着玉帝交给他的差事，和鼠周旋下去。