一般而言，我们所了解的陈宫是《三国演义》“捉放曹”的情节勾勒出的形象。经过京剧和各种地方戏的传唱，可谓家喻户晓。戏剧中写的是曹操谋刺董卓不成，匆匆逃出洛阳，在中牟(今河南中牟)县被捕的事。县令陈宫听到曹操说谋刺董卓是“为国除害”、要回家乡“召天下诸侯兴兵共诛董卓”时，不禁大为感动，当即弃官与曹操一起出走。出逃途中，曹操先误杀了吕伯奢的家人，后又杀了吕伯奢，并悍然宣称“宁教我负天下人，休教天下人负我”。陈宫因此判定曹操是个“狼心之徒”，于是坚决与之一刀两断。

　　事实上，上述情节带有很大的虚构成分。历史上虽然有“捉放曹”一事，但并非陈宫所为，甚至自始至终都与陈宫毫不相干。

　　当年，董卓上表朝廷推荐曹操担任骁骑校尉，欲与他共谋大事。但曹操不愿与董卓同流合污，于是悄悄返回家乡，以图另举。在东归途中，曹操路过中牟县，被一个亭长怀疑，送到了县衙，欲治他的罪。一位功曹(管人事的官吏)认为，现在是乱世，难说谁好谁坏，不应随便拘捕行人。于是，功曹就劝说县令放了曹操。

　　历史上的陈宫与曹操的相识其实没有什么戏剧性。公元189年，也就是《三国演义》里发生“捉放曹”的时候，陈宫还没与曹操有过接触。191年，曹操担任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前，而不是像《三国演义》写的在获释之后。对于曹操杀人的原因，曾有很多说法，但无论哪种说法都与陈宫无关。

　　那《三国演义》为什么要把“捉放曹”这件事加在陈宫头上呢？这是因为，历史上的陈宫与曹操的关系经历了“亲密合作一一刀两断一生死斗争”的过程，颇有典型意义。罗贯中在精心撰写《三国演义》时，便采用张冠李戴、移花接木等艺术手法，巧妙地将陈宫拉进“捉放曹”故事中，绘声绘色地描写了二人结识、分歧和决裂的经过。这样就使陈宫成为表现曹操奸雄性格的一个有力陪衬人物。