当年沮授对袁绍陈说争霸天下之计时曰：“将军……济河而北，勃海稽服。拥一郡之卒，撮冀州之众，威陵河朔，名重天下。若举军东向，则黄巾可埽；还讨黑山，则张燕可灭；回师北首，则公孙必禽；震胁戎狄，则匈奴立定。横大河之北，合四州之地，收英雄之士，拥百万之众，迎大驾于长安，复宗庙于洛邑，号令天下，诛讨未服。以此争锋，谁能御之！比及数年，其功不难。”

　　现在我们撇开袁绍用人等方面的失误，来分析一下“据河北以争天下”的战略，分析一下这个战略所依恃的条件，和实践这一战略所需要的一些本质性因素。

　　冀州处华北平原，土地肥沃，在东汉时期，这里是世家大族的聚居中心，是经济实力最为雄厚的地方之一。三国志云：“冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。”“冀部强实。”再从地理上讲，冀州西靠太行，南倚黄河，进取中原十分方便。且冀州北连燕代，有马匹可以组建骑兵。袁绍“横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众”，从条件上讲，以冀州为争霸天下之资是没有问题的。当年光武帝刘秀就是以此为基地，扫平各地割据势力，统一天下的。但为什么光武帝成功了，袁绍却失败了呢？

　　其实从冀州的地理特点我们可以看到，冀州地处大平原上，基本上是无险可守的。其西边的太行山和北边的燕山，都无法起到屏障作用，高原上的游牧民族或其他政权都可以跨越两山直冲而下。而南边的黄河因水量小，远远无法与长江相比，基本上不构成障碍。所以对于冀州的割据势力来讲，它必须凭借起经济、军事势力采取进攻策略，如果在战略上采取守势的话，最终一定会被其他割据势力灭掉。

　　当年光武帝之所以成功，因为他从起兵开始，就志在天下，取河北做基地，是以其作为进攻其他地方的跳板，而不是想在河北割据自保。而袁绍之所以失败，就是因为他在起兵之初，是先做了割据的打算，并没有明确的统一天下的目标和战略。

　　曹操与袁绍共同起兵讨伐董卓之时，就前途问题，曾作过对话，袁绍以为：“吾南据河(黄河)，北阻燕、代。兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎?”而曹操则认为：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”

　　因为袁绍开始的目标是割据，所以他在进攻董卓时并不卖力。而一旦在冀州稍微立下脚跟，就迫不及待地分封他的三个儿子及女婿高干各占一州。分封的举措最鲜明地体现出袁绍的目标只是为了割据一方。

　　袁绍所占据的冀州与曹操所占据的中原在地理特性上是一致的，都是利于进攻，不利于防守。曹操所谓“任天下之智力，以道御之，无所不可。”正是深刻把握到自己所处位置的内在特性，而采取了正确的战略。也就是说，处在这样的位置上，你必须通过调动人的因素，有效地把经济力量和军事力量组织起来，在不断的进攻中才能生存和壮大。

　　袁绍所提出的“南据河(黄河）”，而河不足据；“北阻燕、代”，而燕代无以为阻。如果是想据守而不进攻，“戎狄之众”只将成为威胁因素，而不是可利用因素。

　　由于袁绍只想在河北割据自守，其兵将也对地理条件有依恃之心，所以在官渡之战时，当这些兵与将离开了其所守之地，便一下子失去了依恃，面对曹操习惯于流动作战的虎狼之师时，便难以摆脱溃败的命运了。