李典早年跟随从父李乾效力于曹操。

　　[194年]]吕布手下薛兰，李封招降李乾，李乾不肯，被杀。曹操让李乾子李整统领李乾兵，跟从曹操平兖州诸县，有功，迁青州刺史。李整死后，李典调离颍阴令，为中郎将，统领李整的部队，迁离狐太守。

　　[200年] 曹操与袁绍相拒官渡，李典率宗族及部曲输谷帛供军。袁绍破，用李典为裨将军，屯安民。

　　[202年] 曹操击袁谭、袁尚于黎阳，使李典与程昱等以船运军粮。会和魏郡太守高蕃将兵屯河上，绝水道，曹操对李典、程昱说：“若船不得过，下从陆道。”李典与诸将议曰：“蕃军少甲而恃水，有懈怠之心，击之必克。”程昱亦以为然。遂北渡河，攻蕃，破之，水道得通。

　　[203年] 刘表使刘备北侵，至叶，曹操遣李典从夏侯惇拒之。刘备烧屯假意逃走，夏侯惇率诸军追击之，李典曰：“贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。”夏侯惇不听，与于禁追之，李典留守。夏侯惇等果入贼伏里，与战不利，李典往救，刘备望见救至，乃退。

　　[204年] 李典跟从曹操围邺，邺定，与乐进围高干于壶关，击管承于长广，皆破之。迁捕虏将军，封都亭侯。

　　[209年，一说215年] 与张辽、乐进屯合肥，孙权率众围之，张辽欲出战。乐进、李典、张辽皆素不睦，辽恐其不从，李典慨然曰：“此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎！”乃率众与张辽破走权。增邑百户，并前三百户。

　　李典好学，品行儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。年三十六薨，子李祯嗣。文帝践阼，追念合肥之功，增祯邑百户，赐典一子爵关内侯，邑百户；谥李典曰愍侯。