荀彧的祖父是荀淑，为朗陵令，是东汉末年名士。荀淑有八子，号称八龙。荀彧的父亲荀绲曾任济南相，叔父荀爽曾任司空。荀绲忌惮宦官，于是让荀彧娶中常侍唐衡的女儿为妻。因为荀彧“少有才名，故得免于讥议”（《后汉书·荀彧传》）。南阳名士何颙见到荀彧后，大为惊异，称其为：“王佐才也。”（《三国志·魏书·荀彧传》）

　　永汉元年（189），举孝廉，任守宫令（掌管皇帝的笔、墨、纸张等东西）。九月，董卓废少帝刘辩，立献帝刘协。十一月，董卓自为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。荀彧弃官归家。对父老说：“颍川，四战之地也，天下有变，常为兵冲，宜亟去之，无久留。”（《三国志·魏书·荀彧传》）但乡人多怀恋故土，不愿离去。时冀州牧同郡韩馥派人接荀彧，却无人相随。荀彧只得独自将宗族迁至冀州避难。到冀州后，冀州已为袁绍所得，袁绍见荀彧来，待之为上宾。荀彧弟荀谌和同郡辛评、郭图都在袁绍手下。荀彧却见袁绍“终不能成大事”（《三国志·魏书·荀彧传》）。初平二年（191），荀彧离袁绍而投曹操。曹操见荀彧来投，大悦，说：“吾之子房也。”（《三国志·魏书·荀彧传》）任荀彧为司马，荀彧时年二十九岁。

　　当时董卓威陵天下，曹操问计于荀彧，荀彧说：“卓暴虐已甚，必以乱终，无能为也。”（《三国志·魏书·荀彧传》）后董卓派李傕等出关东，虏略各地，至颍川、陈留而归。荀彧乡人多数死于战乱。

　　初平三年（192），曹操领兖州牧，后为镇东将军。荀彧则以司马身份随其征战。

　　兴平元年（194），曹操东征陶谦，张邈、陈宫乘机在兖州反曹，暗中迎接吕布。时荀彧和寿张令程昱守鄄城（今山东鄄城北，兖州治所），吕布到后，张邈派刘翊告诉荀彧：“吕将军来助曹使君击陶谦，宜亟供其军食。”（《三国志·魏书·荀彧传》）众人疑惑，唯荀彧知其计，立即命令军队加强防，并急召东郡太守夏侯惇。而兖州诸城皆响应张邈，投靠吕布阵营。当时曹操率大军出征，留守的兵力很少，而且很多人都与张邈、陈宫勾结。夏侯惇到后，乘夜诛杀谋反者数十人，军心乃安。

　　豫州刺史郭贡受吕布煽动，率众数万来攻，军中甚惧。郭贡要求见荀彧，荀彧准备前往，夏侯惇等人说：“君，一州镇也，往必危，不可。”荀彧说：“贡与邈等，分非素结也，今来速，计必未定；及其未定说之，纵不为用，可使中立，若先疑之，彼将怒而成计。”（《三国志·魏书·荀彧传》）荀彧出城会见郭贡，郭贡见荀彧毫无惧意，认为鄄城易守难攻，引兵而去。荀彧又与程昱定计，保全了范、东阿。卒全三城。不久，曹操回师濮阳击败了吕布。这次荀彧又一次救了曹操，保住了曹操的根基。如果曹操这次没有荀彧和程昱的死命保城，曹操可能会像刘备一样，落得个半生飘零的下场。

　　兴平二年（195）正月，曹操击败侵入定陶（今山东定陶西北）的吕布军。五月，曹操向驻军巨野（今山东巨野东北）的吕布部将薛兰、李封发动攻击，吕布亲自援救，被曹操击败，撤退而走。曹操歼灭巨野守军，斩薛兰、李封，乘胜进驻乘氏（今山东巨野西南）。

　　此时，徐州牧陶谦已死，曹操获悉后，打算趁机夺取徐州，再回军消灭吕布。荀彧劝阻说：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今以破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其闲勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采。布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”（《三国志·魏书·荀彧传》）曹操采纳荀彧的意见，放弃进攻徐州的企图。抓紧战机，收割熟麦，储存粮秣，积蓄实力。

　　不久，曹操以少胜多，大败吕布，吕布连夜弃营撤往徐州。曹操乘胜攻取定陶城，并分别派出部队收复兖州各县，兖州遂平。此战的获胜，对曹操以后统一北方，成就大业，具有重要的意义，荀彧功不可没。

　　建安元年（196），随曹操击败黄巾军。七月，汉献帝刘协在杨奉、董承等护卫下，从长安（今陕西西安西北）返回洛阳（今河南洛阳东北）。在要不要奉迎天子建都许县的问题上，曹军内部发生了争执。多数人不同意迎接献帝，理由是“山东未平，韩暹、杨奉新将天子到洛阳，北连张杨，未可卒制”（《三国志·魏书·荀彧传》）。

　　荀彧则对曹操说：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯景从；高祖东伐为义帝缟素而天下归心。自天子播越，将军首倡义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军医天下之素志也。今车驾旋轸？义士有存本之思，百姓感旧而增哀。诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。韩暹、杨奉其敢为害！若不时定，四方生心，后虽虑之，无及”（《三国志·魏书·荀彧传》）。

　　曹操认为荀彧之言有理，遂应安集将军董承的秘密召请，亲率大军进抵洛阳，被任命为司隶校尉，奉迎献帝迁都许县（今河南许昌东）。曹操被封为大将军、武平侯，荀彧也升为汉侍中，守尚书令。从此造成曹操奉天子以令诸侯的战略优势，并为其此后统一战争（参见曹操统一北方的战争）的顺利实施，奠定了基础。

　　这是荀彧撼古震今的一次谋略，曹操正因为采纳了荀彧的意见奉天子，才一举成为东汉末年最有实力的军阀，为以后所有战争打下了牢不可破的基础。

　　荀彧很少随军出征，而是“居中持重”（《三国志·魏书·荀彧传》），曹操虽然在外征战，但军国之事都由荀彧调度筹划。曹操问荀彧：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说“荀攸（荀彧侄）、钟繇”（《三国志·魏书·荀彧传》）。荀彧善于举荐人才，起初举荐了戏志才，戏志才死后又举荐了郭嘉。此外，还举荐了陈群、杜畿、司马懿（此处有争议 据晋书宣帝纪“帝知汉运方微，不欲屈节曹氏，辞以风痹，不能起居。魏武使人夜往密刺之，帝坚卧不动。及魏武为丞相，又辟为文学掾，敕行者曰：“若复盘桓，便收之。”帝惧而就职” 据后汉书“彧又进操计谋之士从子攸，及锺繇、郭嘉、陈群、杜袭、司马懿、戏志才等，皆称其举”）等人，都是当时名士，只有严象和韦康后来因为失败丧命。

　　自曹操迎天子后，引起了袁绍的不满。时袁绍雄居北方。曹操则东忧吕布，南拒张绣。建安二年（197）正月，曹操南征张绣，大败而归。袁绍则更加骄矜溢，写信给曹操，辞语骄慢。曹操阅后大怒，诸将都说是作战不利的原故。钟繇因此问荀彧，荀彧说：“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑”（《三国志·魏书·荀彧传》）。见到曹操后，曹操将袁绍书信让荀彧观看，说：“今将讨不义，而力不敌，何如?”荀彧说：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强，苟非其人，虽强易弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，唯袁绍尔。绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也。绍迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，土卒虽众，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！”（《三国志·魏书·荀彧传》）

　　荀彧这番话虽然对曹操赞扬得过分了些，但总约来说，还是比较符合实际的。他不受表面现象的迷惑，能抓住事物刘本质来作分析，这是很不容易的。

　　曹操闻后大悦，荀彧还说：“不先取吕布，河北亦未易图也。”曹操说：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌、胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”荀彧说：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，相持虽不能久安，比公安定山东，足以不动。钟繇可属以西事。则公无忧矣”（《三国志·魏书·荀彧传》）。

　　建安三年（198）五月，曹操大败张绣；十二月，曹军攻入下邳，诛杀吕布，平定徐州。建安四年（199）四月，曹操派部将北渡黄河，击斩依附袁绍的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控制河内郡（治怀县，今河南武陟西南）。由于曹操在内线作战中，集中兵力，各个击破，速战速决，逐步由弱变强，据有兖、豫、徐等州，为抗击袁绍集团准备了条件。

　　此时，袁绍击灭幽州公孙瓒，拥有冀（州治邺县，今河北临漳西南）、青（州治临淄，今山东淄博）、并（州治晋阳，今太原西南）、幽（州治蓟县，今北京城西南）四州之地，成为北方最强大的割据势力。六月，河北割据势力袁绍统带精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，以实现他“南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下”的目的。

　　围绕着是否抗袁的问题，在曹操集团内部又展开了一场辩论。名士孔融反对与袁绍抗争，他说：“绍地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵：殆难克乎！”荀彧则反驳说：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也”（《三国志·魏书·荀彧传》）。一席话，坚定了曹操战胜袁绍的信心。

　　建安五年（200），官渡之战爆发。九月，曹军军粮将尽，士卒疲惫，曹操写信给荀彧，准备退守许昌。荀彧回信说：“今军食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者势屈也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也”（《三国志·魏书·荀彧传》）。曹操采纳其建议，继续坚守待机。不久，许攸家人犯法入狱，许攸怒而投奔曹操，献计偷袭乌巢。曹操遂以奇兵袭乌巢（参见乌巢之战），斩淳于琼等人，歼灭袁军7万余人，袁绍仅带800骑兵渡河北逃，从此一蹶不振。曹操最终取得这场战略决战的胜利，奠定了统一中国北方的基础。

　　而“审配以许攸家不法，收其妻子，攸怒叛绍；颜良、文丑临阵授首；田丰以谏见诛”等，和荀彧所预见的完全一样。

　　曹操取得官渡之战胜利，袁绍败退北走，遣军屯于仓亭（今山东阳谷境）。建安六年（201）三月，曹操欲南击曾与袁绍结盟的荆州刘表。荀彧认为：“今绍败，其众离心，宜乘其困，遂定之；而背兖、豫，远师江、汉，若绍收其余烬，承虚以出人后，则公事去矣”（《三国志·魏书·荀彧传》）。曹操纳其计，遂于四月挥军北进，扬兵于黄河之上；对驻守仓亭的袁绍军发起攻击，一举歼灭仓亭袁军。至此，袁绍主力丧失殆尽。九月，曹操班师返许（今河南许昌东）。次年（202）五月，袁绍因兵败惭愤，呕血而亡。

　　建安八年（203），曹操上表，封荀彧为万岁亭侯。正在担任尚书令的荀彧看到了曹操的表文。他非常谦虚，认为自己没有战功，把表压了下来。因此，曹操又写信给他说：“同你共事以来，你帮着纠谬辅政，荐举人才，提出计策，周密谋划，做得已很多了。立功不一定都靠作战，希望你不要推让。”荀彧这才接受万岁亭（在今河南新郑县内）侯的封爵。

　　建安九年（204），曹操攻克邺城，领冀州牧。有人对曹操说：“宜复古置九州，则冀州所制者广大，天下服矣。”曹操将要从之，荀彧却反对说：“若是，则冀州当得河东、冯翊、扶风西河、幽、并之地，所夺者众。前日公破袁尚，擒审配，海内震骇。必人人自恐不得保其土地，守其兵众也；今使分属冀州，将皆动心。且人多说关右诸将以闭关之计；今闻此，以为必以次见夺。若一旦生变，虽有守善者，转相胁为非，则袁尚得宽其死，而袁谭怀贰，刘表遂保江、汉之间，天下未易图也。愿公急引兵先定河北，然后修复旧京，南临荆州，责贡之不入，则天下咸知公意，人人自安。天下大定，乃议古制，此社稷长久之利也”（《三国志·魏书·荀彧传》），曹操从之。

　　建安十年（205），河东叛乱，曹操让荀彧举荐贤才，荀彧曰：“西平太守京兆杜畿，勇足以当难，智足以应变”（《三国志·杜畿传》裴松之注《傅子》）。曹操遂让杜畿为河东太守。杜畿到任后，平定叛乱，广施仁政，在位16年，政绩获誉天下第一。

　　建安十二年（207）三月，增荀彧食邑千户，前后共计二千户。还要授以三公（当时以太尉、司徒、司空为三公），荀彧使荀攸推辞十几次才作罢。

　　建安十三年（208），曹操准备讨伐袁绍，问计于荀彧，荀彧说：“今华夏己平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意”（《三国志·魏书·荀彧传》）。曹操南征，八月，刘表病死，曹操遂得荆州。

　　建安十七年（212），曹操欲进爵国公、加封（九锡是古代帝王对大臣的九种赏赐，有车马、衣服、乐器、武士、弓矢等，这是对大臣的最高礼遇）。荀彧认为：“（曹操）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”（《三国志·魏书·荀彧传》），因此惹怒了曹操。

　　同年，曹操征孙权，让荀彧到谯县劳军，荀彧到达以后，曹操乘机把他留在军中。封荀彧为侍中、光禄大夫，持节，参丞相军事。曹操军至濡须，荀彧因病留在寿春（今安徽寿县），不久忧虑而死（关于荀彧的死，史书上还有这样的说法：当时曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽），时年五十岁。谥敬侯，其子荀恽嗣，后官至虎贲中郎将。第二年，曹操进封魏公。