“天地有正气，杂然赋流形。 …时穷节乃见，一一垂丹青：…为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌…”　文天祥这首《正气歌》道尽了历代忠义之士的正气，实乃千古绝唱。其中四烈臣之首的严将军，指的是忠州(今重庆市忠县)人严颜。实际上，忠州正是得名于严颜将军和另一位将军巴曼子。唐太宗李世民因为巴严二将军的“意怀忠信“而赐名“忠州”。这是中国大地上唯一以“忠”命名的州县。

　　了解三国故事的都知道严将军是何等的忠义。在战败被俘后，严将军宁做断头将军，誓不投降。那么，严颜最后做了断头将军了没有？　很多人都相信他最后为张飞的义气所感召，投降了刘备。这实在是受了至少三分假的《三国演义》的影响之故。真实的历史似乎不一样，而严颜将军比他在演义中的形象还要高大。《三国演义》第６３回《诸葛亮痛哭庞统　张翼德义释严颜》写到刘备部将张飞入川，经过激战，终于擒获巴郡太守严颜将军。严颜见张飞的场景是这样的：群刀手把严颜推至。飞坐于厅上，严颜不肯下跪。飞怒目咬牙大叱曰：“大将到此，何为不降，而敢拒敌？”严颜全无惧色，回叱飞曰：“汝等无义，侵我州郡！但有断头将军，无降将军！”飞大怒，喝左右斩来。严颜喝曰：“贼匹夫！砍头便砍，何怒也？”张飞见严颜声音雄壮，面不改色，乃回嗔作喜，下阶喝退左右，亲解其缚，取衣衣之，扶在正中高坐，低头便拜曰：“适来言语冒渎，幸勿见责。吾素知老将军乃豪杰之士也。”

　　忠州记述严颜的文字在有名的忠县石宝寨。那些文字意思是，张飞义释了严颜，严颜并没有投降，他在成都被破的消息传到忠州后自己做了断头将军。我相信这段文字的真实性。现在这个时代的人或许觉得严将军不必如此。但在古代，真正的高士在无力回天时都会做类似的选择：或隐居，或自杀，自绝于人世。更何况严将军心中，有那断头将军巴曼子的忠义身影。巴曼子，这位春秋战国时代小国巴国的将军，为了平定巴国的内乱，请楚国出兵帮忙，答应事成后以三城相谢。事成后巴将军却不同意割让城池，因为巴国的人民不愿做楚国的奴隶。巴将军对来讨城的楚国使者说：“我有一个更贵重的东西，请你拿去酬谢楚王吧。”楚使带回去的，是巴将军的头。传说巴将军自己把头砍下，血喷三丈余高，而身子久久不倒。或说巴曼子有失信义。我却不以为然。谁能说巴将军的头不比三个城池更贵重？如果说巴将军有失信义，那也是舍小义而就大义。事实上，楚王并没有因此兴兵征伐巴国，他只是长叹一声：“如此忠臣，惜不忠于我。”然后以上卿之礼厚葬了他。巴将军就此成了巴蜀永远的英雄，严将军也义无反顾，追随了他。

　　《三国志》里的《蜀志·张飞传》记载，先主入益州，还攻刘璋，飞与诸葛亮等溯流而上，分定郡县。至江州，破璋将巴郡太守严颜，生获颜。飞呵颜曰：“大军至，何以不降而敢拒战？”颜答曰：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。”飞怒，令左右牵去斫头，颜色不变，曰　“斫头便斫头，何为怒邪！”飞壮而释之，引为宾客。飞所过战克，与先主会于成都。

　　这里张飞确实义释了严颜，并很敬重他，“引为宾客”。但从这段文字里看不出严颜投降了，更看不出他号召手下投降，所以张飞才需要“所过战克”。当然张飞对严将军的“引为宾客”，也有可能只是一种变相的软禁。《三国志》在这里对严颜的描绘极为正面，且栩栩如生。对张飞义释严颜的行动，《三国志》的作者陈寿评论说，“有国士之风”。《三国志》里再没有对严颜将军的其他记载。刘璋手下的与严颜同级甚至更低的人投降了刘备后，都获赏赐，很多并受重用，《三国志》都有他们的传，虽然大都较短。如果如《三国演义》所说，严颜真投降了刘备，那么依据他在演义中的事迹来看，他绝对是蜀汉数得着的大将，不可能不入传，杨戏的季汉辅臣赞里也应该提到他。

　　《三国志》是信史，后来的史书，比如宋代的《资治通鉴》，对张飞义释严颜一段都完全采用了《三国志》的说法。另有一些史书对严颜将军有零星记载，但都不构成对《三国演义》的支持。比如《四川通志》记载：“汉将军严颜墓，在（四川巴中）城西蒙外，有庙在墓后。”但这并不说明严颜是蜀汉将军，因为东汉巴郡太守也是汉将军。而且《四川通志》修于清嘉庆年间，甚至在《三国演义》成书之后，对遥远的三国历史的有些记述，不排除是依据传闻。这里比较有意思的是指出严颜墓不在忠州，而在同在四川的巴中。当然巴中和忠州相隔并不远， 这个记载有可能是真实的，而在严颜故里忠州乌杨区将军村的将军墓则可能是衣冠冢。